Kronos’un Gizli Zaferi

Sébastien Ogier’nin bu yıl kısmi bir sezonda Dünya Ralli Şampiyonası’nda elde ettiği başarı inanılmazdı. Ancak bunu tam destekli bir üretici yani Toyota’nın gücüyle başardı.

Bu nedenle, Sébastien Loeb’in 2006’da sakatlığı nedeniyle dört yarış kaçırmasına rağmen başardıkları daha da etkileyici olarak değerlendirilebilir – çünkü kullandığı Xsara WRC, Citroën’in tam fabrika takımı tarafından değil, Kronos Racing tarafından koordine ediliyordu.

Ancak her spor hikayesinde olduğu gibi, görünen her şey göründüğü gibi değildir. Loeb ve Kronos Racing’in Ford ve Marcus Grönholm’u geride bırakması olağanüstü olsa da, Citroën ile perde arkasında yaşanan gerginlikler, maddi sıkıntılar ve elbette Loeb’in yarış dışı kalmasına neden olan kazası süreci oldukça karmaşık hale getirdi.

İşte 2006 yılında Kronos’un yaşadığı zorluklar ve başarıların hikayesi; operasyonun merkezinde yer alan isim Marc Van Dalen’den dinliyoruz.

Kronos, Citroën’in WRC programını nasıl aldı?

1990’larda kurulan Kronos Racing, esas olarak bir yarış takımı olarak yoluna başladı ancak zamanla rallilere de yöneldi. Peugeot ile yakın iş birliği yapan ekip, Simon Jean-Joseph ve Bruno Thiry gibi sürücülerle 2003 Avrupa Ralli Şampiyonası’nı 206 WRC ile kazanarak başarıya ulaştı.

Peugeot için WRC programları bulunmasına rağmen Kronos’un elindeki 206 WRC modelleri, Marc Grönholm ve Richard Burns gibi Peugeot’nun resmi sürücülerinin kullandığıyla aynı değildi.

Van Dalen, eşit kalitede makine alamayınca PSA çatısı altındaki Citroën’le temasa geçti ve Fransız Ralli Şampiyonası’nda yarışmak üzere C2 Super 1600 modelini Kronos’a kiraladı. Ancak esas kilidi açan görüşmeler, Van Dalen ve tuhaf şekilde Peugeot sürücüsü Grönholm arasında gerçekleşti.

Van Dalen DirtFish’e şöyle anlatıyor: “Citroën’e ‘Bana Xsara’yı kirala. Sponsorları ve yardımı bulurum. Lütfen Xsara’yı kirala’ diye zorladım. O zamanlar Guy Fréquelin’e bunu ilettim ama onlar böyle bir şey yapmamıştı. Yine de Xsara’yı Finlandiya ve Sardinya yarışları için iki kez kiraladılar.”

“Ben Marcus Grönholm’un yakın arkadaşıydım. Ona ‘Genç, yetenekli bir sürücün yok, bu sürücüye yardım eder misin?’ dedim. O da evet dedi ve Juuso Pykälistö için bütçe bulmamda bana destek oldu. Güzel bir hikaye. Sonunda bu anlaşmayı yaptık.”

Bu gizli destek, Kronos’un dünya şampiyonasında Xsara WRC kullanabileceğini Citroën’e kanıtlamış oldu. Van Dalen, Fréquelin’i baskı altında tutmaya devam etti.

“2004’ün sonunda veya Kasım’da elimde hiçbir şey yoktu. OMV sponsoru bir yetkili Avustralya’daki son rallide olacak. Onun orada olacağını biliyordum çünkü Manfred Stohl’u destekliyordu.”

“Uçakla Avustralya’ya gittim, onu buldum ve ona ‘Gelecek yıl beni desteklemelisin’ dedim. Sözleşmeyi imzaladım ve sezonu Manfred ile açtık. Testler yaptık ama Monte Carlo kötü geçti. Yarıştan sonra sponsorum ‘Sezon böyle giderse sözleşmeyi bitiririm’ dedi. Çünkü Xsara’yı almıştık, kazanmak zorundaydık.”

Mayıs ayında Kıbrıs rallisi geldi ve burada işler Kronos için muhteşem gelişti.

“Sekiz kişilik küçücük bir ekiple Subaru, Peugeot, Ford ve Citroën gibi onlarca kişilik resmi takımlara karşı yarıştık. Zorlu koşullara rağmen Manfred ikinciliği aldı, Loeb kazandı. Organizasyondan biri bana ‘Bayrağınız var mı? Çünkü hazırlıklı değildik’ dedi. Bu bizim için zafer gibiydi.”

Van Dalen aynı zamanda ikinci araba için bütçesi olan bir sürücü arıyordu ve İspanyol Xavier Pons’u ikna etti. Pons, beş yarış için sözleşme imzaladı. Manfred sezon sonunda Avustralya’da üçüncü oldu, Pons Katalonya’da podyum mücadelesi verdi. Genç sürücüler Kris Meeke ve Dani Sordo da Junior WRC’de C2’lerle şampiyonluğu aldı. 2005 Kronos için çok iyi geçti.

Büyük Fırsat

2004 sonunda PSA Grubu, Peugeot ve Citroën’in WRC’den çekileceğini açıkladı. Peugeot çekildi, Citroën ise 2006 sezonuna resmi olarak girmedi; 2007 için C4 WRC’yi geliştirmeye odaklandı.

Ancak Xsara WRC’ler ve dünya şampiyonu Loeb hazırdı, peki onlar ne olacaktı?

Van Dalen anlatıyor: “PSA motor sporlarından çekileceğini açıklayınca herkes şoke oldu. Guy’a gittim, ‘Loeb’u bana ücretsiz ver, ben finansmanı bulurum’ dedim.”

“Guy bana bunu yapmanın imkânsız olduğunu söyledi ama ben ikna ettim. Gauloises sponsoruydu ve onlarla iyi ilişkilerim vardı. Valentino Rossi’yi destekliyorlardı MotoGP’de, onlara ‘Şimdi dünyadaki en ünlü Fransız rallici ile ortak olma fırsatınız var’ dedim.”

“Fakat Fréquelin iki yüzlü çıktı. Oreca’ya ‘Xsara’yı yapabilir misiniz’ diye sordu, Oreca evet dedi. Ondan sonra bana ‘Fiyatınız çok yüksek, başka bir ekip var’ dedi. İnanamadım, ama durum buydu. Çok mücadele ettim.”

Sonunda Monte Carlo sezon açılışına sadece günler kala anlaşma yapıldı. Kronos araçları Citroën’den kiraladı, mekanikerleri sağladı. Citroën Loeb’un maaşını ödedi ve bazı mühendisler destek verdi. İkinci sürücü ise Van Dalen’ın sorumluluğuna bırakıldı: Xavier Pons.

Politika Oyunları

Elbette, işlerin arkası gelecekti. Kronos başarısı Citroën’le çatışmaya yol açtı.

Van Dalen anlatıyor: “L’Equipe’te bir haberde Loeb ‘Küçük bir ekibiz ama her şey çok iyi, hiçbir fark hissetmiyorum’ dedi. Büyük patron bunu okudu ve Fréquelin’e ‘Bu çılgınca! Geçen yıl dünya şampiyonu olmak için 60 milyon ödendi. Şimdi aynı şeyi Kronos yapıyor, sadece 6-10 milyon harcıyor. Neden ben dönüp daha fazla para isteyeyim ki?’ dedi.”

“O andan itibaren Citroën resmi ekibi bizi bitirmek için her şeyi yaptı. Çok zordu, çok kıyasıya bir politik oyun.”

Zorluklar ve Sürprizler

Sezonun ilk kısmı Loeb için mükemmeldi; 10 yarışın 8’ini kazandı ve Ford’un yeni sürücüsü Grönholm’un öne geçtiği iki yarışa sert yanıt verdi. Ancak Loeb’in evdeki motosiklet kazası her şeyi değiştirdi.

Van Dalen: “İlk aradığımda bunun gerçek olup olmadığını bile sorguladım; yoksa yine bir politik oyun mu? Loeb motorbikedeydi ve gerçekten büyük şansımız Marcus’un Avustralya’daki hatasıydı. Yoksa şampiyon Ford olacaktı.”

Bu dönemde efsanevi Colin McRae, Loeb’un Xsara’sını geçici olarak kullandı ve bu onun WRC’deki son etkinliğiydi. Van Dalen Colin’in insani yönünden etkilenmişti.

Dünya Şampiyonu Olmak

Loeb son dört yarışı kaçırmasına rağmen üçüncü Dünya Şampiyonluğunu kazandı. Kronos’un küçük ama kararlı ekibi için bu büyük bir başarıydı.

Van Dalen, Loeb için şöyle diyor: “Organizasyonda hiç tereddüt görmedim, her karara hazırdı ve muhteşem bir hafızaya sahipti. Çok zeki ve güçlüydü. Tekniği hızlı kavrayan biriydi.”

Loeb 2007’den itibaren Citroën’in resmi takımıyla başarılarını sürdürdü. Kronos ise böyle bir programa bir daha katılamadı, ancak 2006’daki zaferle tarihe geçti.

Van Dalen son olarak ekliyor: “Bizim felsefemiz ‘gökyüzü limitinizdir’. Küçük bir ekibiz ama en iyileri yakalayabileceğimize inandık. Bize ‘Yapamazsınız’ dediler ama yaptık. İnanç ve kararlılıkla başardık. 1981’de Ari Vatanen’in Escort ile şampiyonluğu kazandığı David Sutton ekibinden güzel bir mektup aldım. ‘Kulübe hoş geldiniz’ dediler. Biz, özel bir ekip olarak dünya şampiyonu olan ikinci takımız.”

20 yıl önce başlayan bu inanılmaz serüven, azmin ve inancın dehşetinde unutulmaz bir hikaye olarak kalacak.