McErlean’ın Büyük Çıkışı

Dördüncülük altıncılığa dönüştü ancak 2026 Akropolis Rallisi, Josh McErlean’ın şimdiye kadarki en iyi Dünya Ralli Şampiyonası sonucunu almasına engel olamadı. SS16 zamanına etaplar tamamlandıktan sonra eklenen bir dakikalık ceza, M-Sport pilotu için parlak geçen hafta sonuna gölge düşürse de, öncesinde ortaya koyduğu performansı değiştirmiyor.

Sezonun zorlu ilk bölümünde yeni takım arkadaşı ve aynı zamanda Motorsport Ireland Rally Academy’den Jon Armstrong’un gerisinde kalmasının ardından McErlean, başını önüne eğip hatalardan uzak durarak yeni bir seviyeye ulaştı. Armstrong bu rallide kariyerinin ilk WRC etap galibiyetini alarak manşetlere çıkarken, asıl güçlü sonucu alan McErlean oldu. Cumartesi öğleden sonra yol bölümünde kırılan amortisörü kendi çözümüyle onarması ise önemli bir detaydı.

McErlean’ın 2026’daki diğer puanlı finişleri İsveç’te dokuzunculuk, Gran Canaria’da sekizincilik ve Japonya’da onunculuktu. Monte Carlo ve Portekiz’deki hatalar, Kenya’daki mekanik sorunlar ve Hırvatistan’da yaşanan lastik patlağı ise sezonunu zorlaştırmıştı.

Akropolis, McErlean’ın sezonunda bir dönüm noktası oldu. “Bence çok umut verici ve bize büyük bir güven verdi,” dedi. “Cuma gününün ne kadar kritik olduğunu biliyorduk. Geçmişte birçok kez orada hata yaptık, lastik patlattık ve tüm etkinlik boyunca yol konumunu kaybettik. Bu kez fırsatı değerlendirmek ve takımın arka plandaki emeğini göstermek güzeldi. En son ne zaman ilk beşte olduğumuzu bilmiyorum. Uzun zaman olmuştu. Bu yüzden bizim için iyi bir sonuç.”

McErlean’ın güçlü sonucu neredeyse sondan bir önceki etapta çöpe gidiyordu. Yokuş aşağı frenlemede hata yapıp Ford Puma Rally1’i hendeğe soktuğunda her şey bitecek gibiydi. “Her şey bitti sandım,” dedi. “Geri vitese taktım, araç döndü. İleri geri denedim, olmadı. Sahne modundan çıkıp biraz daha ileri gittim ama hâlâ yokuş aşağıdaydık. Sonra tekrar sahne moduna aldım, geri vitese taktım ve gazladım. Araç kendini dışarı çekti. Hem rahatlama hem de öfke vardı çünkü etapta hız ayarlamak çok zordu.”

Bu hataya rağmen McErlean, son etap öncesi elindeki bir dakikalık avantajı korumaya çalıştı ancak sonuçta ceza ile Sami Pajari ve Elfyn Evans’ın arkasına düştü. Buna rağmen gösterdiği performans, kendisi için büyük bir özgüven tazelemesi oldu.

“Monte Carlo muhtemelen bekleyebileceğimiz en zor başlangıçtı,” diye hatırladı. “Portekiz’deki Lousada özelinde de dip noktasındaydık. Sadece tekrar ayağa kalkmanız gerekiyor ve çevrenizde sizi destekleyen insanların olması şart. Geçen hafta Donegal’e gitmek gerçekten büyük bir yardımdı. Orada Fiesta ile Kris Meeke’le yarışmak bize kendimizi gösterebileceğimizi kanıtladı. Buraya da doğrudan oradan geldik.”

“Takım, Eoin ve bizi destekleyen herkes, özellikle John Coyne ve Motorsport Ireland Rally Academy büyük bir emek verdi. Şimdi hızlı toprak etaplara geçmek güzel. Bu araçlarla en çok keyif aldığımız zemin buydu.”