Mikko Heikkila, 2023 FIA Avrupa Ralli Şampiyonası’nın ilk yarışı olan Serras de Fafe, Felgueiras, Boticas, Vieira do Minho ve Cabeceiras de Basto Rallisi’nin son gününde 4,2 saniye önde olacak.
Michelin donanımlı bir Skoda Fabia Rally2 Evo’nun direksiyonunda, liderliğini koruyan Finlandiya şampiyonu 3’ncü etapta liderliği ele geçirdi ancak sabah etapları devam ederken ikinci sıraya geriledi. Ancak Heikkila, 7’nci etapta en iyi zamanı elde etti ve Craig Breen geç kaldığı için, Fafe’deki gece servisine Heikkila önde girdi. Mads Ostberg ikinci, Hayden Paddon üçüncü.
Sabah etapları sonunda Heikkila’ya ne kadar zor olduğu sorulduğunda, “Kesinlikle zordu” dedi. “Benim için en zor kısım, yol tutuşu veya çamurlu noktaları bulmaktı çünkü nerede olduklarını önceden bilmiyorsunuz ve tahmin etmek zordu. Daha önce hiç bu tür koşullarda bulunmadım çünkü Finlandiya’da yağmur veya kar yağdığında zemin bu kadar çamurlu olmuyor. Ama öğrenmek güzel ve hız iyiydi, bu yüzden mücadele içindeyiz.”
Cuma gecesi Fafe’de iki kez Portekiz şampiyonu olan Ricardo Teodósio’nun kazandığı süper özel etap açılışın ardından, birinci etap Cumartesi sabahı ev sahibi şehrin doğusundaki yağmurla ıslanan toprak etaplarda devam etti.
Ostberg, Paddon ve Erik Cais karşısında 2,3 saniye farkla liderliği ele geçirmek için yola ilk çıkmanın avantajını kullandı. MRF lastikleri olan bir Citron C3 Rally2 kullanıyordu. Breen 9.64 kilometrelik etabı liderin 12.6 saniye gerisinde 17. sırada tamamladı. Cuma öğleden sonra Eleme Etabını kazandığı için hakkı olan başlangıç sıralamasında birinciliği seçmediği için pişmandı. Ancak 3’ncü etap son etaptan daha kuru olduğundan, Breen’in dördüncü sıradaki start noktası, Pirelli donanımlı Hyundai i20 Rally2 sürücüsünün etabı kazanmasına ve genel sıralamada Heikkila’nın 7,9 saniye gerisinde dördüncü sıraya yükselmesine yardımcı oldu. Ostberg yine 4’üncü etabın en hızlısıydı ve 5’inci etap güvenlik nedeniyle iptal edilince, Norveçli sürücü öğlen servisi için Fafe’ye geri döndü ve hala 1,1 saniye öndeydi. Ostberg, arabasının gidişatından memnun olmadığını ve garip bir kokusu olduğunu söyledi. Breen şimdi Heikkila’ya karşı 1,5 saniye önde ve Ostberg üçüncü sıradaydı. Ancak Breen’in altıncı ERC yarışını kazanma umutları, patlayan lastiği değiştirmek için 15.05 kilometrelik Boticas/Sr do Monte etabı olan ÖE7’nin yarısında durmak zorunda kaldığında suya düştü. Heikkila, etabın sonunda arabasının aküsü ona sorun çıkarsa da yine liderliği ele geçirdi. Dördüncü sırada Georg Linnama, beşinci sırada Marti Sesks ve altıncı sırada Miko Marczyk var. Miklós Csomós, 7’nci etabı yedinci sırada bitirdi, ancak arabasının gösterge paneli su sıcaklığının yüksek olduğunu gösterdiği için endişeliydi. Breen geç kaldıktan sonra dokuzuncu sırada ve Fransız Çakıl şampiyonu Mathieu Franceschi ilk 10’u tamamladı.
6’ncı etaptan sonra Armindo Arajo 10. sıradaydı, ancak ÖE7’de sert bir şekilde düştü ve çok zaman kaybetti. Ekibinden yapılan açıklamada, “Maalesef Armindo Arajo ve Lus Ramalho 7’nci etapta bir kaza geçirdiler ve şu anda Serras de Fafe Rallisi’nin dışında kaldılar.
Skoda Fabia Rally2 ekibinde herhangi bir yaralanma görülmedi ancak her ihtimale karşı hastaneye kaldırıldılar. İlk gün, ÖE7 kırmızı bayrakla işaretlendiği ve devam edemediği için yarıda kesildi ve ÖE8 ve ÖE9, Arajo’nun kazasıyla hiçbir ilgisi olmayan güvenlik nedenleriyle iptal edildi.
Rally3 otomobilleri için ERC3 kategorisinde Jon Armstrong lider durumda. ERC4’te Portekizli sürücü Ernesto Cunha, Tymoteusz Jocz ve Roberto Daprà’nın çok önünde.
ERC’nin 70. yıl dönümü sezonunun ilk günü olan Pazar günü, toplam 84,28 kilometrelik bir mesafede dört çift kullanımlı etap olacak. Galibiyet yarışının ikinci günü olacak. Birincisi, yerel saatle 7:32’de başlayan 8,09 kilometrelik Luilhas etabı olacak. Saat 10:05’te ünlü Pedra Sentada atlayışı ile ünlü Lameirinha etabı ilk kez yapılıyor. Ralliyi kimin kazanacağına 16.05’te başlayacak Power Stage verecek.
