Elfyn Evans, Hırvatistan Rallisi’ni kazanarak FIA Dünya Ralli Şampiyonası’nda Sürücüler Şampiyonası’nda zirveye fırladı.
Cumartesi sabahı Thierry Neuville hata yapıp yoldan çıkınca Galli’nin genel klasmanda birinciliğe yerleşti ve rallinin geri kalanında M-Sport Ford Puma sürücüsü Ott Tanak ile arasını açarak Toyota GR Yaris ile 27.0 saniye farkla galip geldi.
Evans’ın asfaltta ilk ve 2021’deki Finlandiya Secto Rallisi’nden bu yana genel olarak ilk galibiyeti aldı vebu sonuçla beşinci sıradan birinci sıraya yükseldi. 13 yarışlık sezonun ilk dördünün ardından Sébastien Ogier ile puanları eşit, Kalle Rovanpera sadece bir puan ve Tanak ise üç puan geride.
Evans, arkadaşı ve sürücü Craig Breen’in vefatına işaret ederek, “Açıkçası bunun için uzun süredir çalışıyorduk, ancak şu anda her şey çok önemsiz geliyor – sonuç bu,” dedi. “Şu anda her şey çok önemsiz.”
“Artık hafta sonu maceralarını geride bıraktığımıza göre, hepimiz dikkatimizi arkadaşımızı özlemeye çevirebiliriz. Bitiş çizgisini geçer geçmez aklımıza gelen tek şey buydu. Hafta sonu iyi vakit geçireceğiz dedik ve bu sözümüzü tuttuk, şu anda her birimiz onu (Breen) düşünüyoruz”.
Toyota Gazoo Racing ekibi, Hırvatistan Rallisi’ndeki mükemmel rekorunu korudu ve üreticiler klasmanındaki liderliğini Hyundai Motorsport karşısında 29 puana çıkardı.
Tanak, Cumartesi öğleden sonra erken saatlerde tamamen asfalt üzerinde gerçekleşen sezonun ilk rallisinde temposunu giderek yükselttiği için Evans’a gerçek bir tehdit olma yolunda ilerliyor gibi görünüyordu. Ancak, sondan bir önceki günün ilerleyen saatlerinde yaşadığı mekanik sorun, Estonyalı sürücünün hücum etmesini engelledi ve Esapekka Lappi, 31.6 saniye önde finişe süzülürken anca ona ayak uydurmayı başarabildi.
Lappi, yolun daha kirli bazı alanlarında kendine güvenmese de, tutarlı sürüşü ona Hyundai i20 N ile ilk kez podyumda bir yer kazandırdı.
Onu, lideri son şampiyon Rovanpera olan üç Toyota izledi. Üçlü liderin 19.7 saniye gerisindeydi. Cuma günü ikinci etapta lastik değiştirmek zorunda kalan Fin sürücü, kendisini genel sıralamada ilk onun dışında buldu, ancak olağanüstü bir toparlanma çabasıyla liderlik sıralamasında yeniden yükselmeyi başardı. Rallinin son gününde, Sébastien Ogier’i geçerek genel klasmanda dördüncü sıraya yükseldi ve takım arkadaşına karşı 9,7 saniyelik küçük bir farkla kazandı.
Bu ralliden önce şampiyonada liderliğin tek sahibi olan Ogier, yaşadığı aksiliklerle zirveden düştü. Kazanan Evans’ın 1 dakika 28.0 saniye gerisinde ikinci sırada bitirdi. Cuma günü öndeyken lastik değiştirmek için durunca kaybettiği zamanın üzerine güvenlik önlemlerini almadan aracı hareket ettirince aldığı zaman 1 dakika 10 saniyelik zaman cezası da eklenince Fransız sürücü toplamda yaklaşık 2 dakika 50 saniye süre kaybetti.
Eğik direksiyona sahip olmasına rağmen Puma’sını finişe kadar koruyan Pierre-Louis Loubet’nin önünde bitiren Takamoto Katsuta da dahil olmak üzere dört Toyota ilk altıda bitirdi. WRC2 galibi Yohan Rossel, Nikolay Gryazin ve Oliver Solberg sıralamada ilk üç sırayı aldılar.
Şampiyonanın toprak rallileri 11-14 Mayıs tarihleri arasında Matosinhos’ta düzenlenecek Vodafone Portekiz Rallisi ile başlayacak.
