Elfyn Evans, FORUM8 Rally Japan’da Cuma günü açılış etabı ile beraber aşırı yağışlı koşulların birçok rakibini zor durumda bırakmasının ardından gece boyunca farkı açarak günü 1 dakika 49.9 saniye önde tamamladı.
Şiddetli yağmur yağışı, yoğun sis ve ıslak yapraklarla kaplı yollar, 2023 sezonunun son rallisinin ilk gününde ekiplerin karşılaştığı zorluklardan sadece birkaçıydı. Hayatta kalmak oyunun amacıydı ve birçok rakibi zorlanırken, Evans neredeyse hiç hata yapmadı.
Günün ikinci etabında küçük bir dışarı taşma, Gallerli’nin öğle yemeği servisine bu yılki sürücüler şampiyonasında ikincilik için ana rakibi Thierry Neuville’in 26 saniye önünde varmasını engellemedi.
2022’de Japonya’da kazanan Neuville, öğleden sonra Isegami’nin Tünel 2’sinde yaptığı en iyi zaman ile Evans’ın avantajını yarıdan fazla keserek karşılık verdi. Ancak, takip eden etabın ilk virajında Hyundai i20 N Rally1’sini bir ağaca çarparak pozisyonunu kaybetti.
Belçikalı, koşullardan dolayı zorlanan tek sürücü olmadı ve 2’nci etapta aynı yerde yoldan çıkan takım arkadaşı Dani Sordo ve M-Sport Ford Puma’nın başarılı sürücüsü Adrien Fourmaux ile birlikte yarış dışı olanlar listesine katıldı.
Evans, zirvede açık ara önde kaldı ve iki Hyundai de rakibi kenara çekilince, Toyota Gazoo Racing için GR Yaris podyumunu ele geçirmiş oldu.
Lider, “Zorlu bir gün oldu, açıkçası,” dedi. “Özellikle bu sabah çok kötüydü – ama öğleden sonra da sabahın sıfır kavrama durumundan biraz sürülebilir zemine uyum sağlamak kolay değildi.”
Neuville’in düşüşünden sonra, sekiz kez dünya şampiyonu Sébastien Ogier, Evans’ın en yakın rakibi oldu – ancak dünya şampiyonu, meslektaşıyla arayı kapatmanın zor olacağını kabul etti.
Ogier, 5’nci etapta bir bariyere yanlamasına kaydı ama minimal zaman kaybıyla devam edebildi. Ancak, çarpmanın Toyota’sının şasisine zarar vermesine neden oldu. Günün son servisinden geç çıkması gereken onarım nedeniyle bir dakikalık zaman cezası aldı.
“Bu tür bir günü atlattığınızda her zaman mutlusunuz çünkü çok şey olabilir ve çok şey oldu,” dedi Ogier. “Bu öğleden sonraki an bize biraz zaman kaybettirdi, ama hala burada olduğumuz için mutluyuz çünkü bu bize çok daha fazla mal olabilirdi.”
WRC şampiyonu Kalle Rovanperä, yolda kalan yapraklardan dolayı zorlanarak, arkasındakilere daha temiz bir yol açmak için dikkatli bir yaklaşım benimsedi. 23 yaşındaki sürücünün tutarlılığı, günü hata yapmadan toplamda üçüncü sırada, Ogier’den sadece 16.7 saniye geride tamamlamasını sağladı.
Toyota, Takamoto Katsuta’nın Sordo ve Fourmaux’un takıldığı aynı köşede yaptığı bir hata olmasaydı, ilk dört sırayı temiz bir şekilde ele geçirebilirdi. Arabası bir ağaca sürttü ve radyatör hasarı aldı, ancak yerel yıldız, etabı EV modunda tamamlayıp yolda tamirat yaparak servise geri dönebildi.
Bu olay, yolda yaptığı tamirat sonrası geç kaldığı için aldığı zaman cezalarıyla birleştiğinde, Katsuta’ya dört dakikadan fazla zaman kaybettirdi. Sonuç olarak dokuzuncu sırada yer aldı, ancak gün boyunca kaydettiği üç en iyi zaman, olabileceklerin açık işaretleriydi.
Kaybedenlerin oranı öylesine yüksekti ki, WRC2 şampiyonu Andreas Mikkelsen, Rally2 spesifikasyonlu bir Škoda Fabia RS ile genel olarak dördüncü oldu. Arkasında, yine Rally2 aracı kullanan Grégoire Munster yer aldı.
WRC2 Challenger serisi umudu Nikolay Gryazin, Fabia’sını etkileyici bir şekilde toplamda altıncı sırada bitirirken, Hyundai i20 N’inde güven arayan Esapekka Lappi yedinci oldu.
Ott Tänak’ın Puma’sı, arabasının pencereleri 3’ncü etapta buğulandığında neredeyse üç dakika kaybettiği ve öğleden sonra performansı düşüren bir elektrik sorunuyla daha fazla zaman kaybettiği bir günde sekizinci oldu. Eski F1 sürücüsü Heikki Kovalainen, WRC2’de üçüncü olurken ilk 10’u tamamladı.
Cumartesi daha kısa ama kesinlikle daha az zorlayıcı değil. Toplamda 84.68km olan sekiz etap var.
Genel Klasman ve canlı etap neticeleri için : https://rallylive.net/rally-japan-2023
