Elfyn Evans, Cuma sabahı geçilen etaplarda yağan yağmur sonrasında ortaya çıkan kaosta yarışa liderlik ediyor. Evans, FORUM8 Ralli Japonya’da yağmur altında mükemmel bir performans sergileyerek Cuma sabahının kısaltılan etapları sonrasında 26 saniye farkla liderliğe yükseldi – ancak rakiplerinden birkaçı sorunlarla karşılaştı.
Sürekli yağan yağmurun yapraklarla kaplı yollarla birleşmesi, rallinin ilk tam gününe tehlikeli bir başlangıç yapılmasına neden oldu. FIA Dünya Ralli Şampiyonası’nın önde gelen ekiplerinden birkaçı kaos ortasında sıkıntı yaşadı.
Oluşan olumsuz koşullar, ralli organizatörlerinin Shitara Kasabası etabını etmelerine yol açtı. Takamoto Katsuta, Dani Sordo ve Adrien Fourmaux 2’nci etapta zaten yarış dışı kalmışlardı bile.
Ev sahibi Katsuta, başlangıçtan 11.8km sonra sağa dönen viraja ilk ulaşandı. Fren yaparken kontrolünü kaybetti ve bir ağaca çarparak Toyota GR Yaris’inin radyatörüne zarar verdi. EV modunda bitiş çizgisine zorlukla ulaşan Katsuta ve yardımcı pilotu Aaron Johnston, yolda tamir yapabilse de, iki etap sonunda Evans’ın beş dakikadan fazla gerisinde kaldılar.
Daha sonra Dani Sordo Hyundai i20 N’sini bir yamaçtan kaydırarak ralliden çıktı. Adrien Fourmaux ise neredeyse aynı hatayı yaparak aynı sonuçları yaşadı. Ekipler zarar görmedi, ancak sonrasında etap durduruldu.
İkinci sıradaki Thierry Neuville’den rahat bir şekilde önde olan ancak aracının içinde hiç de rahat olmayan Evans dikkatli olmanın gerekliliğini kabul etti: “Gerçekten nereye gittiğimi göremiyorum, bu yüzden kolay değil,” dedi Toyota pilotu. “İkinci etapta daha fazla su birikintisi vardı, ancak şimdiye kadar geçtiğimiz her iki etap da aynı derecede kötüydü.”
Takım arkadaşı Sébastien Ogier, Neuville’in 16.6 saniye gerisinde kalarak podyumu tamamladı, inanılmaz bir şekilde, daha düşük güçlü Škoda Fabia RS Rally2’si ile WRC2 pilotu Andreas Mikkelsen dördüncü oldu.
Norveçli “Rally1 arabaları daha iyi, ama Škoda’nın bir alanda üstünlüğü var” diyerek arabasının ısıtıcısına atıfta bulunarak şaka yaptı.
Yeniden WRC şampiyonluğunu ilan etmiş Kalle Rovanperä, GR Yaris’inde 51.7 saniye daha gerideydi. Yolda ilk sırada olan Fin pilot, yapraklar ve çam iğneleri arasında iz bulunmaması nedeniyle en zor koşullarla karşı karşıya kaldı.
WRC2 Challenger sıralamasında zirvede yer alan Nikolay Gryazin, altıncı sırada yer aldı ve M-Sport Ford Puma yıldızı Ott Tänak’ı önde tuttu. Tänak, SS2’de ön camı buğulandığı için hızını önemli ölçüde düşürmek zorunda kaldı ve sonuç olarak yaklaşık üç dakika kaybetti.
